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台灣原住民族的祖先主要被認為是南島民族的一支,在17世紀漢人移民台灣之前,就已經在島上活動了約8000年。 考古學、語言學和遺傳學的研究顯示,台灣原住民族與菲律賓、馬來西亞、印尼、馬達加斯加和大洋洲等地的南島民族有密切關聯。
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更有學者進一步推測,台灣的南島語族並非同時渡台,而是至少分五批遷移:最早來的是泰雅族、鄒族,時間大約是距今6500年前;最晚的雅美族,則在500年前才從菲律賓的巴丹島移居。 也就是說,大約在7000年前至今,南島語族開始進行了橫跨大洋的大遷移,才會在今天散佈於太平洋和印度洋中的二萬多個島。